Sonda zbudowana przez Airbus Defence and Space osiągnęła kluczowy kamień milowy, umożliwiający prowadzenie operacji naukowych.
LISA Pathfinder, sonda zbudowana przez Airbus Defence and Space, drugą największą na świecie firmę w branży kosmicznej, osiągnęła kolejny krok milowy na drodze do umożliwienia operacji naukowych. Jej celem jest demonstracja działania technologii wykrywania fal grawitacyjnych, opracowanej przez Europejską Agencję Kosmiczną. Operatorzy satelitów z ESA, wspierani przez inżynierów z Airbus Defence and Space, pomyślnie uwolnili dwie masy testowe (które nazwano Jake i Elwood) wewnątrz przyrządu badawczego znajdującego się na pokładzie sondy.
Ważący około 150 kilogramów Pakiet Technologiczny LISA (LTP) zawiera laserowe interferometry dokonujące pomiaru zmian w odległości między dwoma precyzyjnie skonstruowanymi masami testowymi, wykonanymi ze złota/platyny, z których każda waży 1,96 kilograma, a także zmian w odległości tych mas testowych od sondy.
Masy te, znajdujące się obecnie na orbicie wokół punktu Lagrange’a L1, 1,5 miliona kilometrów od Ziemi, zostały uwolnione z mechanizmu służącego do ich chwytania, umiejscawiania oraz zwalniania. Są utrzymywane w odpowiedniej pozycji przez słabe pole elektrostatyczne, którym można precyzyjnie sterować. W kolejnych tygodniach system sterowniczy sondy, który również został opracowany przez Airbus Defence and Space, zmniejszy siłę elektrostatyczną działającą na masy testowe, czego kulminacją będzie przejście w tryb badawczy, w którym na jedną z mas testowych nie będzie wywierana żadna siła wzdłuż osi łączącej obie masy. Następnie sonda zostanie zmuszona do podążania za taką wolną od obciążeń („drag-free”) masą testową.
Laserowe interferometry mierzą względną pozycję oraz orientację mas, oddalonych od siebie o 40 cm, z dokładnością do mniej niż jednej milionowej części szerokości ludzkiego włosa, tzn. mniej niż 0,01 nanometra.
Oddział Airbus Defence and Space w Wielkiej Brytanii został wybrany przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) do zbudowania zarówno samego pojazdu kosmicznego jak i jego modułu napędowego, a więc odpowiadał za dostawę całego zintegrowanego satelity. Natomiast oddział Airbus Defence and Space w Niemczech został wybrany przez ESA oraz Niemieckie Centrum Aeronautyki do roli lidera w zakresie systemów pakietu LTP, w którego opracowanie wkład miały europejskie firmy oraz instytuty badawcze.
